「……千尋」
風早が前を見たままつぶやくと、そこでようやく千尋の足は止まった。そうして彼女はゆっくり顔を上げ、泣き出しそうに眉尻を下げて風早を見上げた。
「風早ぁ……どうしようぅ」
「つまり、さっきの行動はサザキに対して失礼だったと、気がついてるって事ですか？」
諭すように風早が言うと、千尋は素直にうなずいた。
「うん……。でもなんていうか、あの時はああするしかなかったっていうか……」
サザキの姿が視界に入った途端、千尋の頭の中は真っ白になった。と同時に、肩胛骨のあたりがざわざわしたかと思うと、それは熱を持って首筋をはい上がり、あっと間に自分の顔が熱くなるのを感じたのだ。
そうなると、どうにもサザキの顔を直視することが出来なくて、その場にいたたまれなくなった千尋は風早を盾にすると、サザキの姿が見えないようにしたまま駈けだした。サザキに自分のこんな顔を見られたくなかったし、なにより彼の顔を真っ直ぐに見て話をする精神的余裕が持てなかったからだ。
そういった自身の心の葛藤を、風早に説明しようと思いつくかぎりの言葉を並べてみるのだが、どれも的確な表現ではないようで、それで余計に千尋の言葉は迷走を続けた。
しかし彼女のそんな混乱ぶりを、伊達に十数年以上も付き合っているわけではない風早は理解したようで「だからね、それでね……」と言い続ける千尋の前にすっと手の平をかざし、彼女が口をつぐんだ途端ににっこりと笑った。
「千尋、要するにこう言いたいんでしょう？ 『サザキのことがすごく気になるけど、彼と顔を合わせるのは気恥ずかしい。もしかして、これって恋かしら？』って」
あっけらかんと言い放つ風早をぽかんとした表情で見上げていた千尋だったが、やがて彼の言葉が脳に到達したのだろうまるで瞬間湯沸かし器のように一瞬で顔を真っ赤に染め上げると、眉をひそめて風早の腕を拳でぽかぽかと叩きはじめた。
「かっ、風早っ！？ やだもぉっ！ そ、そんな、わ、わた、わたしがサザキに……なんて、そ、そんなっ！！」
「い、痛いですよ、千尋……」
よほどのことでもない限り千尋の前で険しい表情をしない風早が、この時はさすがに顔をしかめて後ずさったのだから、本当に痛かったのだろう。なおも攻撃してくる千尋の手をようやく捕らえると、思わず安堵のため息を漏らした。 そして「千尋、ぶつかる相手が違いますよ」と言いながら、ようやく顔を上げた千尋に対し、目を細めて微笑みかけた。
「俺に言い訳しても仕方がないでしょう。ちゃんと伝えるべき相手は、他にいるんじゃないですか？」
まだ赤い顔をしたまま、千尋はまたゆっくりとうつむいた。しかしすぐにちらりと上目遣いに風早を見上げ、恐る恐る口を開いた。
「サザキ……怒ってると思う？」
「さぁ。怒ってはいないかもしれませんが、貴女に嫌われたと誤解はしてるかもしれませんね」
もっともな風早の言葉に、千尋はぐっと息を詰めた表情を浮かべた。そして彼女がため息をつき肩を落とすのを見て、ようやく風早は千尋の細い腕を開放した。
「彼の顔を見たとたん逃げ出したんですから、仕方がないといえば仕方がないですが……」
「……そうだよね、自業自得……。あ、でもね！ 別にサザキが好きだからとかじゃなくてっ……って、だからって嫌いってことじゃないんだけど……な、仲間として、このまんまでいるのはお互いに良くないと思うから、だ、だからっ……」
そう言ってようやく、これ以上しゃべっても墓穴を掘るだけだと気づいて口をつぐんだものの、ついため息を漏らしてしまう千尋の様子に、風早は口元に拳を添えて彼女に表情を伺われないよう注意しながら、つい微笑んでしまった。
さっきあれほど『サザキに特別な感情はない！』と爆発していたくせに、彼に嫌われたかもしれないと考えたとたんこんなに落ち込んでしまうのだ。
たとえ風早が、千尋とは昨日今日知り合った間柄だったとしても、彼女がサザキという人物に対して、特別に近い感情を持っているらしいと推測するのは、そう難しいことではなかったろう。
だが、ここでいつまでも「そうですか……千尋も大きくなったものですねぇ……」などと感慨にふけっている場合ではない。風早は千尋の兄代わりであると同時に、中つ国の二の姫の従者でもあるのだ。主たる姫のメンタル面でのサポートをするのも、長年側に仕えた彼の仕事である。
「そう気がついているのなら、千尋。善は急げですよ」