「ならサザキも忘れないで。私も橿原宮にいるけど、心はいつだってサザキと一緒だよ。広い広い海を、あなたと一緒に旅してるからね」
「おう、忘れるもんか！」
サザキが自信満々に言うものだから、千尋はつい可笑しくて笑ってしまった。顔を上げてサザキを見上げ、千尋はにこりと微笑んだ。
「ふふっ」
「ん？ どした？」
「うん…。女王の旦那様が海賊だなんて、まるでおとぎ話みたいだなって」
千尋がくすくすと笑いながらそう言うと、サザキもつられて「あははっ！ 確かにそりゃあ……」と笑ったのだが、不意に口をつぐんでそっぽを向いた。
「どうしたの？」
千尋も笑うのをやめると首をかしげ、怪訝そうにサザキの横顔を見つめた。そして彼が赤くなって頭を掻いているのを見て、驚いて目を見開いた。
「え？ え？ な、なんで？」
するとサザキはちらっと千尋を見おろし、また視線を泳がせてながら口を尖らせた。
「だ、だって……姫さんが『旦那様』とか……言うから」
「え……？ え、こういうのってダメなの？」
さらっと言った願望というか、現代生活に慣れた千尋にしてみれば、「私の旦那様♪」程度の言葉は、そう恥ずかしいことではない。むしろ彼氏が出来たら、一度くらいは誰でも想像したり言ってみたりするものだ。
しかしここは豊葦原なので、そう言った言葉を女性が口にするのははしたないのかもしれない。と、一瞬思ったのだが、たぶんそれは違うだろうと思い直した。まず間違いなく、サザキが無類の照れ屋だからこその反応なのだろう。
すると案の定、サザキは千尋の言葉に大きく首を振ると、顔を真っ赤にしたまま弁解を始めた。
「い、いやっ！ ダメなんてこたぁないっ！ ぜんっぜんないっ！ むしろ大歓迎っつうか、そこまで言ってくれるならオレも腹くくるっつうか！」
「……そこまで言うほどのことじゃないと思うけど」
つい苦笑してつぶやいた千尋だったが、急にサザキが真剣な顔をして彼女の肩を掴むものだから、驚いて息を飲んだ。
「サザキ……？」
するとサザキはごくりと息を飲み、千尋から目を逸らさずにじいっとその目を見つめた。
「姫さん……いや、千尋」
「なぁに？」
真っ直ぐに自分を見てくれる千尋の視線に、サザキはくらっと眩暈を感じた。つい怯みそうになるが、この機会を逃したら、次はいつ言えるかわからない。
「そう言うならこの際だ。オレのよ、よ、よっ……！」
「よ……？ 酔ってる？」
「だーっ、違うっ！ そーじゃなくてっ！ い、いますぐオ、オレのよ、よめっよ……っ……」
「嫁さんになってくれっ！」と叫んだちょうどその時、千尋はすいっとそっぽを向いて立ち上がった。サザキの肩越しに、回廊を抜けた遠夜が、こちらの方へ向かってくるのが見えたからだ。
「遠夜！ ここよ！」
他の者には聞こえないのだが、千尋には遠夜の声が聞こえるのだという。だから彼が千尋を捜して歩いている声が、少し前から聞こえていたのだろう。
『神子……』
千尋の前に足音も立てずに近づいた遠夜は、にこりと微笑んで口を開いた。
『足往たちが、調練の様子を見て欲しいと言った。神子が望んでいたからと』
「うん。兵達の栄養状態がどのくらい良くなったか、ちょっと確認したくてね。すぐに行くって伝えてくれる？」
『……わかった』
そう言って歩き出した遠夜の背中を見送ってから、千尋はくるりと振り返って微苦笑を浮かべた。
「サザキ、ごめんね。私、もう行かないと……あれ？」