「……私、ちゃんと笑えていたかしら」
肩から落ちかけたショールを直し、アンジェリークは小さくため息をついて空を見上げた。 もうこの空にオーロラが出ることはないだろうけれど、沢山の星が美しく輝く夜空は、アンジェリークに平和の素晴らしさを教えてくれていた。
「だからこれ以上、我がままや贅沢を言ってはいけないのよ」と、アンジェリークは心のうちでささやきながら、ニクスが植えた種がようやく芽吹きだした庭を越えて、ゆっくりと歩いていた。
夕食会はいつも通り、皆が揃った楽しいものだった。というより、皆が「楽しく過ごそう」と努力していた、と言うべきかもしれない。
暖かい料理を食べながら他愛ない話をし、「今夜のオレはひと味違うぜ？」と張り切るレインが作ったデザートのアップルパイをつつきながら（そしてニクスに「レイン君は、まるでアップルパイを極めようとしているようですね」と、常にアップルパイを作ることをちくりと皮肉られながら）、ウォードンが少しずつ復興してきているとか、セレスティザムの銀の大樹が、近々アルカディアの人々に一般公開されるらしいとか、明るい未来を感じさせる話題で盛り上がった後、それぞれが笑顔のまま自室に退いた。
しかし独りになったアンジェリークはベッドに潜り込んでもまるで眠れず、しばらく寝返りを打っていたのだが、とうとう諦めて起き出すと、ショールを羽織ってこっそりと部屋を抜け出した。そうしていま、肌寒い夜風が時折吹く庭園を、肩を落として歩き回っているのだった。
女王の卵としての使命を終え、エルヴィンの姿を模していた宇宙意志からの「女王になって宇宙を見守って欲しい」という願いが、どれだけ大切なものだったかはわかっている。
けれどアンジェリークは、ジェイドと共にアルカディアで「唯人」として生きることを選んだ。それは彼女にとって、何物にも代え難いことだったからだ。そしてその選択をしたことを、アンジェリークはいまも後悔していない。だから昼間ジェイドが告げた言葉は、最初は確かにショックだった。「ようやく、なんの障害もなく一緒にいられるようになったのに……どうして？」と、ただ悲しいだけだった。
しかし彼の話を聞いているうちに、彼が本当にアンジェリークのことを大切に想っていてくれて、だからこそ「今度は女王の卵じゃない、アンジェリークっていう一人の女の子としての夢をかなえて欲しいんだよ」と言ってくれたのだとわかり、じわじわと嬉しさが込み上げてきた。
もう誰に気を使うことも、なにを案じることもなくいられるからこそ、自由に自分の意志で未来を切り開いていく。その大切さを、ジェイドはアンジェリークに「医師になるという夢をかなえる」ことで、気がつかせようとしてくれているのだろう。
その心遣いがわかったからこそ、アンジェリークは笑うことができた。ジェイドの言葉に微笑んで「……わかりました」とうなずくことができたのだ。
けれどそのことと、しばらく離ればなれになることの寂しさはまた別問題で、自室で独りになった途端、それが現実味をもってアンジェリークに迫ってきた。
暗い庭園の一角にあるベンチにたどり着いたアンジェリークは、ゆっくりとそこに腰を降ろすと、身体をぶるりと震わせてため息をついた。
「……甘ったれのアンジェリーク。別にもう一生会えないわけじゃないし、学校が長期休暇に入ったら会いに行くよって、ジェイドさんは言ってくれたじゃないの。なのに……寂しい、なんて」
学園に戻れば、サリーやハンナとの学園生活を取り戻せる。彼女らと、以前と同じように楽しく過ごしながら勉強をして、夏休みや冬休みになったらジェイドに会える。そうして休暇中ずっと、彼と一緒にいられるのだ。
こんな理想的で素晴らしい未来の、いったいどこに不満があるの？と、アンジェリークは自分に問いかけた。
「でも……仕方がないじゃない」
つぶやいてくすんと鼻を啜ったのは、夜風に身体が冷えたせいか、あるいは鼻の奥がつんとした所為なのか。アンジェリークはしばらく地面を見おろしていたが、やがて深いため息をつくと、ゆっくり空を見上げた。
「アンジェ！」
いきなり後ろから聞こえた声にアンジェリークはびくりと肩を震わせたかと思うと、ドキドキと高鳴る胸を押さえながら振り返った。
「……ジェイド、さん？」
アンジェリークが絞り出すように答えるとジェイドは安堵したため息をつき、目を細めてゆっくりと彼女の方へ歩み寄ってきた。
「……よかった。君の部屋へ行ったら誰もいなくて……何かあったんじゃないかって、すごく心配したよ」
「あ……ご、ごめんなさい」
微かに頬を染めて謝るアンジェリークの隣に腰掛けたジェイドは、緊張した面持ちの彼女に、優しく微笑みかけた。
「ううん、無事だったならいいんだ。でも、こんな時間に夜のお散歩かい？」
「ちょっと、眠れなくて……」
ぽつりとつぶやいてからアンジェリークはゆっくりと顔を上げ、ジェイドの顔を覗き込んだ。
「でも、あの……ジェイドさんこそこんな時間に、あの、私の部屋に、って……」
アンジェリークの指摘に今度はジェイドが困惑した表情を浮かべた。だがすぐに微苦笑を浮かべると、アンジェリークを真っ直ぐに見つめた。
「実をいうと……俺も、休めなかったんだ。いつもは君の笑顔や声を思い出すとすぐに休めるのに、今夜はそれが出来なかった。再生されるのは、俺が旅に出るっていった時の、君の驚いた表情ばかりで……」
「ジェイドさん……」
アンジェリークが目を細めるとジェイドはゆっくり視線を外し、澄み渡る夜空に輝く星を見上げた。
「君のために、俺が出来ることはなんだろうって、ずっと考えていた。普通の女の子に戻ったけれど、俺にとってはいつまでも特別な君に、俺はなにをしてあげられるんだろうって」
そう言って視線を落とすジェイドの横顔に、アンジェリークはふるふると首を振ってみせた。
「私……私は、特別な事なんて望んでいません。ただ、大切な人と一緒にいたくて……ジェイドさんとずっと一緒にいられたらって……」
するとジェイドはしばらく押し黙り、なにか考えるように地面の一点をじっと見つめていたが、やがて顔を上げると、アンジェリークを見ながらにこりと笑った。
「ねぇアンジェ。俺に少しだけ時間をくれないかな？」